En Estados Unidos, el papel higiénico empezó a producirse en masa en 1857, pero a lo largo de los siglos humanos de todo el mundo han usado una amplia variedad de métodos a la hora de visitar el retrete.
En una época de compras por pánico debido a la pandemia, puede resultar tentador retroceder a un tiempo en el que abundaban los suministros de papel higiénico o preguntarse cómo se limpiaba la gente antes de que existieran paquetes de 24 rollos de papel extrasuave de tres capas. Hay cientos de millones de personas de todo el mundo —sobre todo en Oriente Medio y Asia— que ni siquiera usan este material, sino que terminan la visita al baño limpiándose con agua. Pero los antropólogos y los arqueólogos han hecho mucho trabajo sucio para documentar cómo se limpiaban las personas de varias culturas en el pasado.
Si te aliviabas en una letrina pública en la antigua Roma, es posible que te limpiaras con tersorium. Estos antiguos dispositivos constaban de una esponja empapada en vinagre o agua salada fijada a un palo. Se mencionan en la literatura romana, como por ejemplo en un fragmento atrozmente inolvidable de una carta del filósofo Séneca al procurador romano Lucilio que relata el suicidio de un gladiador romano que se metió un palo con una esponja «dedicado al uso más vil» por la garganta en lugar de salir al campo para que lo matara un animal salvaje.
Según fuentes antiguas, los romanos usaban una esponja fijada a un palo, un dispositivo llamado tersorium (la foto es de una réplica moderna). Sin embargo, los arqueólogos no están tan seguros de si se usaba para limpiar los baños o los utilizaba el usuario de dichos baños.
Se cree que el humilde tersorium, un utensilio de uso comunal, influyó en el diseño de los baños públicos de la época. También se cree que unas pequeñas depresiones al pie de los baños públicos de Éfeso eran fuentes constantes de agua corriente, perfectas para mojar el tersorium. Con todo, los arqueólogos aún no han descubierto un ejemplo preservado. «La cuestión es: ¿se usaba para limpiarse a uno mismo o para limpiar la letrina?», se pregunta la arqueóloga Jennifer Bates, investigadora posdoctoral del Museo Penn de la Universidad de Pensilvania.
Los antiguos griegos y romanos también usaban fragmentos de cerámica rota conocidos como pessoi. Los arqueólogos excavaron estos pessoi de casi 2000 años de antigüedad en letrinas romanas de Sicilia (izq.) y Creta (dcha.).
Los arqueólogos aún no han zanjado el debate sobre la «esponja en un palo», pero sí han descubierto muestras de pessoi, un equivalente más modesto al papel higiénico usado en las antiguas Grecia y Roma. Se han descubierto pessoi, compuestos por pequeñas piedrecitas ovaladas o circulares o cerámica rota, en las ruinas de letrinas de las antiguas Grecia y Roma. Incluso los inmortalizaron en una taza de 2700 años de antigüedad en la que aparece un hombre agachado que usa esta piedra y se mencionan en el Talmud.
Fuente: Nacional Geographic
